Через полгода Фрагонар возвратился к Буше. На мастера произвели впечатление успехи начинающего художника, и он согласился лично продолжить его обучение. Никаких документальных свидетельств, которые могли бы уточнить дату возвращения Фрагонара к Буше, не сохранилось, но можно предположить, что это произошло приблизительно в 1748 или 1749 году. Оноре было шестнадцать-семнадцать лет.
Мечтой каждого молодого французского живописца в то время было получить приз Французской Академии — поездку на учебу в Рим. Эта премия считалась чрезвычайно престижной, она открывала перед счастливчиком прямой путь к успеху. В 1752 году Фрагонар (по совету Буше) принял участие в академическом конкурсе и — победил.

Но прежде чем поехать в Рим, ему предстояло четыре года учиться в так называемой Школе покровительствуемых художников. Школа ставила своей задачей подготовить студентов к предстоящей поездке; в курс обучения наряду с занятиями по специальности были включены лекции по истории и литературе. Каждый год ученик должен был представлять комиссии свою новую работу.
Наконец, в конце декабря 1756 года Фрагонар прибыл в Рим, где и оставался вплоть до апреля 1761 года.
В Риме у Фрагонара поначалу опустились руки. Едучи в Италию, он надеялся найти
в античных скульптурах и полотнах мастеров эпохи Ренессанса источник вдохновения. Но эти произведения искусства показались ему столь совершенными, что он впал в уныние, усомнившись в своих силах.
Об этих настроениях Фрагонара мы знаем не только с его собственных слов, но и из воспоминаний современников художника и отчетов, которые регулярно отсылал в Париж директор Французской Академии в Риме Шарль Жозеф Натуар. Сначала Натуару не слишком понравилась творческая манера Фрагонара, но вскоре он разглядел в нем «искру Божью» и, когда закончился трехлетний, «стандартный» срок обучения, продлил «стажировку» Фрагонара в Риме еще на целый год.
К этому времени от былого уныния Фрагонара не осталось и следа. Он изучал художественные сокровища Италии и напряженно искал свой собственный путь в искусстве. В этом ему помогли его новые знакомые: художник Юбер Робер, обучавшийся, как и Фрагонар, в Академии, и аббат Сен-Нон -коллекционер, меценат и художник-дилетант. Эти знакомства сыграли важную роль в творческой судьбе Фрагонара. Вместе с Робером Фрагонар часто работал на пленэре, постигая искусство пейзажной живописи, а Сен-Нон материально поддерживал обоих молодых художников.
В марте 1761 года Фрагонар совершил на деньги Сен-Нона поездку в Неаполь, а месяц спустя они вместе отправились в Париж. Это было неспешное и приятное путешествие, растянувшееся на пять месяцев. За это время Фрагонар и Сен-Нон объехали все крупнейшие города Италии.
26 сентября 1761 года друзья прибыли в Париж. К этому времени Фрагонару исполнилось 29 лет, и для него настала пора всерьез заняться работой. В Париже художник приступил к большому полотну, которое, как он надеялся, должно было привлечь внимание широкой публики. В качестве сюжета для картины «Жрец Корез, жертвующий собой, чтобы спасти Каллирою» Фрагонар выбрал античную легенду, рассказанную Павсанием. Замысел художника удался на славу, картина сделала Фрагонара кандидатом в члены Королевской Академии художеств и произвела настоящий фурор в Салоне.
После закрытия Салона полотно Фрагонара купил сам Людовик XV, повелев сделать по этой картине гобелен. Казалось, что после такого триумфа Фрагонара ожидает гладкая и прямая дорога к славе и богатству. Но, увы, на самом деле все обстояло не так радужно. Королевская казна была пуста, и потому деньги за картину Фрагонару выплачивали частями до 1773 года.
А заказанный королем гобелен так никогда и не соткали. «Корез» впустую пролежал на королевской фабрике гобеленов почти тридцать лет.
Но, скорее всего, не история с затянувшейся выплатой денег, а собственные душевные склонности заставили Фрагонара пересмотреть отношение к живописи. Он сосредоточился на легких, галантных сценах для частных заказчиков. Эти перемены не могли ускользнуть от внимания критиков. В 1769 году один разочарованный поклонник художника писал: «Жажда денег и интерес к будуарной теме закрыли ему путь к истинной славе».
В сентябре 1769 года Фрагонар женился. Невеста Фрагонара, Мари-Анна Жерар (1745—1823), дочь парфюмера из Грасса, была на 13 лет моложе художника. Уже 16 декабря 1769 года у Фрагонара родилась дочь, Генриетта Розали. Спустя 11 лет, в 1780 году, у супругов родился второй (и последний) ребенок — мальчик, которому дали имя Александр Эварист.
В октябре 1773 года Фрагонар еще раз посетил Италию, на этот раз в компании откупщика Бержере, шурина Сен-Нона. В то время Бержере считался одним из богатейших людей во всей Европе. Съездив в Неаполь, Фрагонар и Бержере отправились в Центральную Европу, побывали в Вене и Праге и возвратились в Париж в сентябре 1774 года. В этот период в манере художника сквозь изящество и легкость, свойственные искусству эпохи рококо, все яснее начинают просвечивать черты строгого неоклассического стиля.
1788 год стал очень тяжелым для художника. В возрасте 18 лет умерла его дочь. Фрагонар тоже серьезно заболел и в начале 1790 года возвратился в свой родной Грасс, надеясь поправить там свое физическое и душевное здоровье.
Разразившаяся в 1789 году Французская революция разом обесценила в глазах современников творчество Фрагонара. Оно стало казаться чем-то далеким, безвозвратно канувшим в Лету вместе с блестящей, изнеженной дворянской культурой XVIII века.
В 1792 году Фрагонар вернулся в Париж. При помощи Давида ему удалось получить пост хранителя Лувра. На этой должности он находился вплоть до самой смерти. Последующие события, сотрясшие всю Европу, — крушение революции, Директория и приход к власти Наполеона Бонапарта — никак не затронули жизнь состарившегося художника. 22 августа 1806 года он тихо скончался в своем парижском доме.