Учился у Питера Гуткинта и Гиллиса ван Коннинксло. В 1589 г. Ян Брейгель отправился в Италию. С 1592 г. по 1595 г Ян Брейгель прожил в Риме, где подружился с художником-пейзажистом Паулем Брилем. По возвращении в Южные Нидерланды в 1597 г. как сын мастера он был принят в антверпенскую гильдию художников Св. Луки. 23 января 1599 г. он женился, 13 сентября 1601 г. родился его первый сын, впоследствии также известный художник Ян Брейгель Младший.
В 1601—1602 гг. Ян Брейгель Старший занимал должность декана гильдии Святого Луки, в 1604 г. побывал в Праге, а позднее работал при брюссельском дворе наместников испанских Нидерландов Альбрехта и Изабеллы, о чём сохранилось упоминание, датированное 1606 г.
Ян Брейгель Старший умер в 1625 г. от холеры, жертвой этой болезни вместе с ним стали трое его детей (Питер, Элизабет и Мария).
Творчество
К творческому наследию Яна Брейгеля Старшего относится множество великолепных пейзажей с маленькими, оживляющими картины человеческими фигурками, иногда на библейские сюжеты. Ян Брейгель знаменит своими детальными изображениями цветов в виде натюрмортов или цветочных венков. Благодаря своей покровительнице эрцгерцогине, художник имел доступ в королевские оранжереи, в которых выращивали редчайшие растения. Он всегда писал с натуры и ожидал по многу месяцев, когда расцветёт то или иное растение. Ян Брейгель также написал большое количество картин на мифологические темы и аллегорий, например, «Четыре элемента и пять чувств» (1617—1618, вместе с Рубенсом). Рубенс считал Яна Брейгеля своим старшим братом.

БРЕЙГЕЛЬ Ян Бархатный (1568, Брюссель - 1625, Антверпен)

Ян Брейгель, прозванный Бархатным из-за необычайной прелести его палитры, был вторым сыном Питера Брейгеля Старшего; плодовитый и разносторонний мастер, он стал самым талантливым среди потомков отца и достиг подлинного величия, благодаря картине «Битва при Арбеллах» (ок. 1600- 1605, Париж, Лувр). Он работал в мастерской ант-верпенца П.Гукиндта, а в 1590 отправился в Италию. По возвращении в Антверпен в 1596 он становится мастером. В 1609, после поездки в Прагу и Нюрнберг, он получает титул придворного художника эрцгерцога Альберта и Изабеллы, но остается в Антверпене.
В своих пейзажах он вначале вдохновлялся творчеством Гиллиса ван Конинксло («Лесной пейзаж», 1597, Мюнхен, Старая пинакотека), но вскоре, в сотрудничестве с Рубенсом, создал новый тип пейзажа, одновременно простого и лиричного, в котором доминируют коричневые и сине-зеленые тонам и который включает в себя многочисленные изображения животных, фруктов или человека, написанных иногда другими художниками («Земной рай», Гаага, Маурицхёйс). Он исполнил также множество цветочных натюрмортов, написанных в блестящей и тщательной манере, - букеты в вазах (Милан, пинакотека Амброзиана) или чашах (1618, Брюссель, Кор. музей изящных искусств). Он окружал гирляндами цветов «Мадонн» и «Св. Семейства» Рубенса (Париж, Лувр; Брюссель, Кор. музей изящных искусств).
Мастерство художника проявилось во всех жанрах, но более всего в пейзажах (Амстердам, Гос. музей; Франкфурт, Штеделевский художественный институт; Лондон, музей Веллингтона; Мадрид, Прадо; Мюнхен, Старая пинакотека; Рим, гал. Дориа-Памфили; Санкт-Петербург, Гос. Эрмитаж). Ян Брейгель Бархатный имел многочисленных последователей.